©Ukrainian Team/American Alpine Journal
Première ascension de l’arête sud-est de l’Annapurna III (7 555 m), Annapurna Himal, par la voie « Patience » (2 950 m, 6a A3 M6 80° en glace et 90° en neige) par Nikita Balabanov, Mikail Fomin et Viacheslav Polezhaiko (Ukraine). En seize jours (du 22 octobre au 6 novembre 2021) du camp de base au sommet. La descente par la face ouest en terrain inconnu leur a pris encore trois jours de plus.
Cette première était convoitée depuis longtemps, elle a donc logiquement été applaudie comme l’une des réalisations majeures de ces dernières années en Himalaya. Nikita Balabanov, Mikail Fomin et Viacheslav Polezhaiko ont passé 19 jours sur la montagne, réussissant là où de nombreuses tentatives précédentes (y compris d’ailleurs la leur en 2019) avaient échouées. L’itinéraire emprunté est complexe, extrêmement engagé et ne pouvait à priori être réussi que par une cordée d’un haut niveau technique ainsi que d’une capacité d’endurance et de jugement hors norme en haute altitude ; il se situe de plus dans un secteur notoirement connu pour sa météo plus capricieuse que dans le reste de
l’Himalaya népalais.
Les trois Ukrainiens se sont acclimatés en réalisant l’ascension du sommet voisin de l’Annapurna IV à 7 525 m, en suivant plus ou moins une ligne qui avait déjà précédemment été gravie jusque sur l’arête nord-ouest, mais pas jusqu’au sommet.
Une bonne semaine plus tard, chargés de sacs de 22 à 24 kg avec une douzaine de jours de vivres et de gaz, ils franchissent la rimaye vers 4 600 m, en dessous de l’arête sud-est de l’Annapurna III. Malgré des prévisions excellentes au départ, la météo fût très moyenne pendant tout leur périple. De plus les conditions beaucoup plus sèches que lors de leur précédente tentative rendaient la progression plus difficile et donc aussi plus lente. Vers 6 250 m, ils franchirent en dry-tooling le passage-clef technique, en rocher ; puis vers 6 500 m, ils arrivent au point haut atteint, mais jamais dépassé, par plusieurs cordées précédentes ; là, ils trouvent une arête de neige de 70 m extrêmement effilée, exposée et non protégeable se terminant par un mur abrupt descendant. Cette section constitue le « crux psychologique » ; ils la franchissent grâce à du pelletage prolongé et créatif… À partir de 7 100 m, l’arête sud-est rejoint l’arête sud et le terrain devient beaucoup plus simple jusqu’au sommet ; mais le froid intense combiné au vent fort ralentit leur progression et les oblige à un ultime bivouac à 7 400 m.
Au sommet, le vent trop fort les empêche d’emprunter l’arête est, et redescendre par l’itinéraire de montée serait bien sûr beaucoup trop difficile et dangereux ; ils optent pour la face ouest, inconnue, la descente est un long supplice, mais ils finissent par rejoindre le glacier de l’Annapurna est.
Une telle ascension mérite bien évidemment d’être reconnue, cependant certains aspects ne correspondent pas à la charte des Piolets d’Or.
Charte des Piolets d’Or et usage de l’hélicoptère - considérations éthiques et environnementales
L’arête sud-est de l’Annapurna III s’élève au-dessus du cirque qui se situe en amont de la source du Seti Khola. L’accès à ce cirque a toujours été considéré comme très difficile et dangereux en raison du terrain raide et instable surplombant les gorges du Seti Khola ; après plusieurs éboulements importants, les expéditions de 2007 et 2010 ne purent atteindre le pied de la montagne car l’accès fut considéré comme étant trop dangereux. Par la suite, quatre expéditions, y compris les Ukrainiens en 2019 et 2021, firent toutes usage de l’hélicoptère pour transporter hommes et matériel dans le cirque.
Par ailleurs, après être redescendu du côté opposé de la montagne, les trois Ukrainiens ont fait appel à l’hélicoptère pour être récupérés sur la partie basse du glacier de l’Annapurna est vers 5 000 m (ils avaient demandé à être repris vers 4 500 m). L’un d’eux fût ensuite posé dans le cirque de départ pour récupérer le matériel du camp de base, tous sont arrivés à Kathmandou le soir même.
L’objectif des Piolets d’Or n’est pas seulement de reconnaître les ascensions les plus remarquables de l’année précédente, mais aussi d’utiliser ces ascensions afin de promouvoir une éthique simple et claire de l’alpinisme, en cohérence avec son inscription au patrimoine culturel immatériel en 2019 par l’UNESCO.
La charte des Piolets d’Or stipule que « dans l’alpinisme moderne, la question du style et des moyens utilisés prime sur la réussite d’un objectif ». L’accès à la montagne en tant que tel ne fait pas partie de l’ascension stricto sensu, mais devient toutefois clairement un enjeu éthique et environnemental important. L’esprit des Piolets d’Or suggère que, si un endroit ne peut être atteint par une voie de transport régulier, ou sur le terrain par des moyens « fair play », alors on le laisse aux générations futures.
La charte inclut également un critère de « respect de l’environnement ». Depuis une bonne décennie, l’usage de l’hélicoptère pour l’accès aux sommets himalayens s’est fortement développé, en particulier au Népal où il est peu ou pas réglementé. Payer un hélicoptère privé pour atteindre le camp de base d’un sommet de 8 000 m, ou pour enchaîner plusieurs ascensions est devenu très commun pour ceux qui en ont les ressources financières, ceci dans un pays où traditionnellement l’accès se faisait en trekking avec l’aide de porteurs locaux.
En montagne plus qu’ailleurs, on peut mesurer l’énorme impact du réchauffement climatique. Certes, une partie importante de l’empreinte carbone d’une expédition peut être attribuée aux vols internationaux, mais nous considérons que l’usage privé systématique de l’hélicoptère devient vraiment problématique et il nous appartient en tant qu’alpinistes d’agir de manière responsable et de limiter notre impact.
Les Piolets d’Or souhaitent diffuser un message clair que la haute montagne, ainsi que les populations qui y vivent, sont de plus en plus impactés par le changement climatique ; et qu’en conséquence, nous ne soutenons pas l’usage général de l’hélicoptère pour l’accès aux sommets.
Le jury a considéré que du point de vue de l’alpinisme, la nouvelle voie sur l’Annapurna III est clairement une des réalisations majeures de ces dernières années, mais aussi que certains éléments de la charte n’étaient pas respectés. En considération des ces deux aspects, le jury a décidé de ne pas attribuer un « Piolet d’Or » mais plutôt un « Prix spécial du jury ».
Nikita Balabanov
- UKR
En 2014 c’est la découverte de l’Himalaya au Népal grâce à la première du pilier nord-ouest du Langshisa Ri, déjà avec Mikhail Fomin et Slava Polezhaiko. Le futur trio de l’Annapurna III marque les esprits en passant 6 jours dans un froid polaire et en style alpin pour ouvrir Snow Queen (1,500m, ED M5 WI4).
Marié, Nikita travaille comme manager d’un des plus importants magasins d’article de sports outdoor en Ukraine. Aussi guide de montagne, il a été le premier Ukrainien avec Fomin à décrocher un Piolet d’Or en 2016 pour leur première ascension du pilier nord-nord-ouest du Talung (ED2 M6 AI6 A3), un 7 000 népalais au sud du Kangchenjunga. Une ligne aérienne et convoitée (au moins 4 tentatives depuis 2002) sur 1 800 mètres de dénivelé, qui n’est pas sans rappeler celle de l’Annapurna III. Un exploit qui leur vaudra aussi le Golden Piton 2015. Selon Fomin, Nikita est le plus raisonnable de l’équipe, “celui qui a l’approche la plus pondérée, voire conservatrice, lorsqu’il s’agit de prendre des décisions sur le terrain.”
Mikail Fomin
- UKR
Né en 1981 à Nikolaev en Ukraine, Mikhail est sensibilisé à l’univers de la montagne dès l’âge de 3 ans par ses parents, qui l’emmènent dès cette époque marcher et assister aux compétitions d’alpinisme en Ukraine. Après un apprentissage sous l’autorité paternelle dans les montagnes de Crimée, il continuera son parcours d’alpiniste dans le Caucase, le Pamir et le Tien-Shan. Après la première du pilier sud de l’Ushba sud en 2011, il y aura le Langshisa Ri en 2014 puis le Talung.
Le trio qu’il qu’il forme avec Balabanov et Polezhaiko est désormais en place. Mikhail s’y considère comme “le plus volontaire dans mes choix, jusqu’à devenirparfois lourdement insistant!” Après la tentative infructueuse d’une nouvelle voie au Gasherbrum I en 2017, suivie d’une réussite au Broad Peak l’année suivante, ils entament leur relation avec l’Annapurna III: "Nous avions plusieurs options, mais pour nous trois, l’Annapurna III semblait être la prochaine étape, la plus attrayante et la plus logique dans nos carrières d'alpinistes. Nous voulions tous un grand défi et une véritable aventure.”
Premier essai et premier échec en 2019 en raison de conditions difficiles. Ils le considèrent comme le galop d’essai d'une quête à long terme, qui aboutira donc 2 ans plus tard.
"Le respect mutuel que nous avons les pour les autres nous permet de prendre des décisions tactiques fortes. Je considère que c'est l'un des aspects les plus importants de notre équipe. Notre autre force fondamentale, c’est celle qui est assez commune chez les grimpeurs de l'ex-URSS: la capacité à souffrir en silence dans la durée. Et sur l’Annapurna III, c'était crucial. Nous devions rester patients, lutter constamment contre l'incertitude, manger peu mais grimper vite."
Marié et père d’un enfant de 10 ans, Mikhail travaille à temps plein dans l'informatique en tant qu'analyste commercial.
Viacheslav Polezhaiko
- UKR
Slava prendra aussi le dessus au retour de l’épopée de l’Annapurna III: c’est lui qui y aura perdu le plus de poids, 16 kg, contre 13 pour Nikita et 12 pour Mikhail !
Quand il ne fait pas le guide, Slava forme aussi bien des enfants que des adultes en tant que responsable de la fédération d'alpinisme de Tcherkassy au centre de l’Ukraine.
